Elle était là depuis quelques mois déjà, mais elle ne s'aventurait pas souvent en dehors de sa zone de confort, entre l'université et son petit appartement étudiant. Elle avais poussé l'audace jusqu'au fameux institut Parker, mais elle restait toujours sur ses gardes. Elle n'était pas à même de se défendre, et simplement d'interagir "normalement" avec les gens qui vivaient à cette époque étrange qu'elle découvrait petit à petit, à la fois trop lentement et bien trop vite pour son petit coeur, malmené par tant de chocs successifs.

Justement, elle s'apprêtait à en recevoir un autre. Elle avait décidé d'explorer le quartier adjacent. Après tout, que risquait-elle à marcher dans la rue en toute innocence, de jour, dans une grande avenue où elle ne serait pas seule ? Aucun voleur à la tire ou coupe-jarret avec une once de bon sens n'opérerait ici.
Les environs avaient l'air plutôt respectables, même si elle avait un peu de mal à faire la différence entre les boutiques de luxe et celles qui n'étaient pas très scrupuleuse sur la qualité de leurs produits. Aucun vêtement sur mesure, mais des pans entiers de dentelles qui auraient coûté la vue à plusieurs dentellières. Des tissus d'un mauvais coton, filés avec plus de finesse qu'ils n'auraient pu le faire sur n'importe quel métier à tisser, même dans les grandes usines du Nord du Royaume-Uni. Des fruits provenant de l'autre bout du monde, mais qui avaient un goût fade quand on ne savait pas où s'approvisionner. Et les prix... Elle ne comprenait pas. Elle se contentait d'acheter le strict nécessaire avec l'argent de sa bourse, mettant tout de côté pour le jour où elle saisirait l'utilité et la valeur des instruments dans lesquels on lui proposait d'investir. Pourquoi débourser plus de 200$ pour une machine qui ne servait qu'à passer le temps en "jouant" et qui serait inutilisable dans cinq ans, d'après ses connaissances à la faculté ?
En revanche, le prix des éditions de livres actuels lui plaisaient beaucoup.

Elle songeait à ces mystères et à une solution pour les mettre au clair lorsque son regard croisa celui d'un des membres d'une bande de jeunes hommes adossés à un mur et perchés sur une rambarde. Pas besoin de connaître les moeurs actuelles pour décrypter leur attitude : désoeuvrés, ils cherchaient à s'occuper, de préférence à l'aide d'un sujet croustillant, idéalement d'une bagarre. En tant qu'individu de sexe féminin, elle ne pouvait clairement pas les aider pour ce faire, mais elle s'éloigna quand même de leur côté de la rue, car elle avait vu le garçon s'éveiller suite à leur échange de regard, et qu'il n'était pas convenable qu'une demoiselle respectable comme elle ait une conversation avec des personnes qu'elles soupçonnait d'être des fauteurs de troubles. Se déporter aurait dû suffire à leur indiquer clairement que leur intervention n'était pas souhaitée.
Mais apparemment, ils n'en avaient rien à carrer.

"Eh mad'moizelle !"

Impossible de les ignorer sans être malpolie. Elle se tourna vers l'homme qui lui avait adressé la parole, le même qu'elle avait commis l'erreur de regarder, et qui semblait être le meneur du groupe. Il n'attendit pas d'autre réaction avant de continuer :

"Tu connais la différence entre une Ferrari et une érection ?"

Elle fronça les sourcils. De quoi est-ce qu'il parlait ? Dans le doute, elle leva le menton, et lui expliqua d'un ton péremptoire :

"Je m'excuse, mais je n'ai pas le temps de converser avec vous. Bonne journée."

Elle allait se remettre à marcher lorsque l'étranger émit un long sifflement qui la figea sur place de surprise. Mais bon sang, qu'est-ce qu'il faisait ? Est-ce que c'était un code ? Comment était-elle sensée réagir ? Malheureusement, il reprit la parole avant qu'elle n'en arrive à la conclusion que la meilleure solution était de passer son chemin.

"Comment tu parles de la haute vazy ! C'est pas parce que t'as un joli petit cul qu'tu peux nous snober ! Moi j'pense que t'as besoin de te détendre. Hein ? T'as juste besoin d'une bonne baise. J'peux t'aider si tu veux !"

Avec un sourire moqueur, il sauta de son perchoir sur la balustrade et s'avança vers elle.
Pour être parfaitement honnête, elle n'avait pas tout compris à ce qu'il racontait. Mais elle n'était pas idiote et elle saisissait suffisamment la teneur générale du message pour faire quelques pas en arrière, incapable de trouver quoi lui répondre à part un simple :

"... Non..."

"Aller, fais pas ta pute. T'as déjà sucé une bite ?"

"..."

Ses compagnons rigolaient bêtement, savourant la situation et très intéressés par la suite de son déroulement. Elle jeta un regard sur le côté. Dans la Jacksonville de son temps, le gamin se serait déjà pris une paire de baffes par un aîné et aurait été rapporté à ses parents ou au shériff à coups de pieds au derrière. Mais là, enfin, maintenant, personne ne réagissait. A part quelques regards désapprobateurs, dont elle n'était pas sûre de qui ils concernaient, les passants avaient plutôt tendance à détourner la tête et à faire un détour pour les éviter. Elle n'allait tout de même pas avoir à crier au secours pour qu'ils se rendent compte de la conduite honteuse de la bande de voyous ? Est-ce qu'ils réagiraient seulement si elle les prenait à parti ? Difficile à prédire.

"Viens j'vais t'montr..."

Ils virent en même temps le mouvement de la porte d'une des boutiques s'ouvrir, lui directement, Leigh du coin de l'oeil. Elle tourna la tête à temps pour voir le tenancier la regarder droit dans les yeux d'un air las et lui faire signe de venir. C'aurait pu être un guet-apens, mais elle décida de tenter le coup quand même, traversant la rue à grands pas et s'engouffrant dans l'échoppe en ignorant de son mieux les derniers quolibets que la bande, déçue, lui lançait.

Elle regretta son choix au moment précis où elle entra dans la boutique et aperçut l'intérieur, caché auparavant par les reflets sur les vitrines. Des dessins étaient accrochés partout, aux murs, au comptoir. Dans une pièce à l'arrière, elle apercevait un lit qui ressemblait fortement à ceux qu'ils avaient, à l'hôpital. Sur un chariot en métal, du matériel à l'air vaguement médical, tubes transparents, petites fioles de couleur, étayaient son sentiment de malaise.
Elle s'était arrêtée juste derrière la porte. Elle pouvait encore fuir si besoin. Et surtout, elle était trop curieuse pour se retenir de poser la question au maître des lieux :

"Vous êtes chirurgien ou vous torturez les gens ici ?"

Les docteurs et les bourreaux utilisaient un matériel étonnamment semblable. Pour ce qu'elle en savait la torture était peut-être bien plus efficace à présent, et sans doute mieux vue par voie de conséquence. Ses yeux accrochèrent le dessin d'une jeune femme vêtue d'une tenue affriolante qui souriait en prenant la pose. Pourquoi exposer ça là ? Elle fronça de nouveau les sourcils, et le rouge lui monta aux joues alors qu'il les avait à peine quittées. Est-ce qu'elle avait choisi entre la peste et le choléra ? Elle fit un tout petit pas, lentement, vers la porte, la main dans son dos prête à saisir la poignée pour l'actionner et se tirer de ce mauvais pas.

Les paroles de la chanson ne firent rien pour la mettre à l'aise. Elle s'était habituée assez vite aux tonalités et rythmes d'aujourd'hui, à la fois moins délicats et plus directs que ce qu'on entendait à son époque (mais elle devait bien avouer que ça la changeait agréablement de l'ennui profond de la plupart des chants religieux qu'elle chantait à la chorale de son quartier), mais les sujets que choisissaient les artistes contemporains la gênaient profondément. Elle essaya de faire abstraction du fond sonore et des dessins les plus osés accrochés aux murs.
Cela ne lui laissait pas grand-chose d'autre à regarder et à écouter que le tenancier qui l'avait invitée à entrer. Maintenant qu'elle le voyait de près, elle constatait que les taches qu'elle avait cru dues à un jeu d'ombre sur sa peau étaient en fait dessinées dessus, parfois avec beaucoup de finesse, comme un étrange maquillage qui lui faisait un peu penser à des peintures de guerre. Avaient-ils inventé une sorte d'encre qui résistait à l'eau et restait collée à la peau lorsqu'on l'appliquait ? Après tout, entre les stylos et les marqueurs, sans parler des produits cosmétiques, elle avait découvert tellement de nouveautés que ça ne l'aurait pas étonnée. Elle aurait bien aimé en savoir plus, mais le simple soupir de l'homme en réponse à sa question la découragea de le questionner. Est-ce qu'il correspondait vraiment à l'une des options qu'elle avait proposées ? Ca devait être pour ça qu'il ne voulait pas lui rép...

"Tu es sérieuse ?"

Ah, tiens, non.
Ses yeux fusèrent vers les siens, et elle fronça un sourcil légèrement. Voilà qu'elle avait encore commis une erreur. Son ignorance l'agaçait quand elle la mettait dans ce genre de situation gênante. Elle se mordit l'intérieur de la lèvre inférieure pour éviter de manifester son trouble avec trop d'évidence. Il semblait se sentir insulté, mais elle ne savait pas précisément de quoi, alors elle choisit avec soin l'option la plus sûre : se taire.

"Tu verras ici la plus belle des tortures alors, disons que je préfère être reconnu comme artiste que comme bourreau."

... Ca ne lui apprenait pas grand-chose, et elle resta perplexe, le fixant toujours d'un air vaguement méfiant et hostile. Sa main ne s'était pas éloignée de la poignée, mais elle ne comptait pas détaler avant d'avoir compris de quoi il retournait ou d'être forcée à une retraite précipitée par une attaque.


"Chacun sa toile. Tu préfères sûrement du Masaccio."

"... Je ne connais pas Masaccio."

C'était peut-être une infamie à cette époque que de ne pas connaître ce nom, elle n'en savait rien, mais au point où elle en était, autant se montrer honnête. Le seul indice qu'elle avait était la consonance un peu italienne du nom, mais ça ne lui servait pas tellement, puisqu'elle se souvenait qu'on lui avait expliqué qu'avec le progrès des transports, les voyages étaient facilités et qu'on venait souvent s'installer en Amérique ou dans un autre pays que celui où on était né.
Soudain son cerveau connecta deux neurones et elle comprit de quoi il retournait. "Chacun sa toile".

"... Vous dessinez sur la peau des gens ?"

Elle fit un pas en avant dans la boutique et se tourna pour regarder, bouche bée la quantité d'oeuvres affichées.

"Tout ça, vous le peignez sur des gens ?"

C'était une question rhétorique plus qu'autre chose, elle avait compris le principe. Quelle étrange pratique. Elle n'avait pas souvenir d'avoir vu des personnes avec ce genre de décorations sur la peau, mais peut-être n'avait-elle simplement pas fait attention. Elle savait qu'on pouvait changer la couleur de ses cheveux à l'aide de poudres et de lotions, mais ça...
Un mot qu'il avait repris de sa première question lui revint à l'esprit. Son expression qui était carrément passée dans ce qu'on aurait pu classer dans la catégorie "un enfant découvre un truc fascinant", se durcit et revint dans le lexique qu'il connaissait déjà : méfiance, hostilité prudente.

"... Et en quoi c'est une torture ?"

Elle savait bien que ces tables étaient toujours mauvais signe pour le patient. Mais qu'est-ce qui pouvait être douloureux dans le fait de passer un pinceau ou un crayon sur la peau ? Et qui voudrait se plier à l'exercice s'il faisait souffrir ?

"Ca dure longtemps, au moins ?"

Il était peut-être temps de cesser d'enchaîner les questions.
Curiosity killed the cat.
But satisfaction brought it back.

Les débats entre les érudits de la ville, dont les gens comme elles ne saisissaient que des bribes rapportées par les rumeurs populaires, lui revinrent en mémoire. Ils se disputaient régulièrement au sujet du statut de l'Art par rapport à la Religion. Don de Dieu, nécessitant sacrifices et dévotion, ou simple plaisir des sens impie qui distrayait les fidèles de leur foi ? L'Eglise Catholique avait fait son choix, mais les protestants continuaient de se questionner, et parfois de se déchirer autour de la question.
Elle-même ne se l'était posée que lors des dernières années de sa vie, celles qu'elle avait partagées avec son âme soeur (pour peu que les démons aient eu une âme), qui la poussait sans cesse à plus de réflexions. Elle n'était toujours pas certaines de ce qu'elle devait penser de tout ça. Comment considérer certains sujets particulièrement osés comme chrétiens ? Si la discipline était un cadeau du Seigneur, pouvait-elle tout de même être utilisée à mauvais escient ?
Cette nouvelle forme d'expression artistique la surprenait autant qu'elle la dérangeait. Altérer son corps de manière permanente lui semblait très peu respectueux envers ce qui était, après tout, l'oeuvre du Tout-Puissant. Ne l'aurait-il pas décorée de motifs s'il l'avait souhaité ainsi ? Mais après tout, la différence avec les autres types de parures n'était pas si grande. On se perçait bien les oreilles pour y pendre des métaux précieux. En fait, elle était plus choquée par la brutalité de la pratique et son aspect chirurgical que par le fait en lui-même. Elle porta la main à son lobe. On lui avait percé les oreilles alors qu'elle était encore toute jeune, et elle n'avait aucun souvenir de la douleur. Peut-être les personnes qui se faisaient "peindre" ainsi des dessins sous la peau oubliaient-elles aussi la désagréable sensation. Et puis, visiblement, elles avaient pris leur décision en toute connaissance de cause.

"Tu as d'autres questions ?"

Elle sortit de sa réflexion avec un léger sursaut, relevant le visage vers l'artiste.

"Oui."

Il lui fallut un instant pour faire un choix parmi toutes celles qu'elle aurait aimé lui poser, mais elle se décida rapidement.

"Il y a beaucoup de monde qui fait ça ? Je n'avais jamais fait attention."

Elle jeta un coup d'oeil à l'extérieur. La bande n'avait pas bougé. Elle joignit un soupir à ceux de son compagnon forcé, et désigna du doigt un tabouret qui se trouvait derrière le comptoir.

"Je peux m'asseoir ? D'ailleurs, merci de m'avoir proposé d'entrer. Personne n'avait l'air d'entendre ce qu'ils disaient."

Ce monde était étrange. Personne ne prêtait attention à son voisin dans la rue, ou dans les autobus et les trains, on s'habillait à peine mais on se marquait la peau à vie, on se mariait mais on pouvait divorcer à tout moment sans raison plus concrète qu'une simple lassitude... Elle qui avait déjà dû revoir la majeure partie de ses principes lorsque son mari avait été possédé, elle avait du mal à retrouver ses marques. Mais elle s'adaptait de son mieux, et faire des concessions n'était pas dans son caractère.

"Que puis-je vous offrir pour vous remercier ?"

Au signe de son sauveur, elle alla se percher sur le tabouret.

"... D'accord, si... Tu préfères, je te tutoierai. Et tu peux faire pareil, évidemment."

Il était étrange pour elle de tutoyer un homme qu'elle n'avait rencontré que depuis quelques minutes. Mais la pratique s'était sensiblement répandue et elle n'était que moyennement surprise de la demande du tatoueur. Il avait l'air de se moquer des convenances. Il ne semblait pas mauvais pour autant, juste grognon. Ca ne la dérangeait pas. Elle préférait même ça aux sourires faux des flatteurs et des intrigants qui cherchaient à se faire aimer de tout le monde en ne se liant à personne.
Elle écouta avec attention l'explication qui suivit, et hocha la tête lorsqu'elle parvint à son terme. Ce qu'il disait faisait sens, elle n'avait juste pas envisagé les choses comme ça. A ses yeux, un gentleman qui restait passif dans une telle situation serait forcément déshonoré. Une femme, enfant ou vieillard pouvait bien sûr se passer d'intervenir à la condition qu'ils aillent chercher de l'aide. Mais cela ne concernait que ceux qui prêtaient attention à avoir un comportement irréprochable ou se souciaient de l'avis des autres... Mais il semblait que les rues contemporaines suivent une dynamique différente. Au lieu d'agir selon un code, il fallait ne pas sortir du rang et se comporter comme les autres. Elle avait du mal à saisir ce désir pour une normalité qui permettait de s'intégrer parfaitement, alors qu'en même temps elle ne cessait d'entendre encensées et citées en modèle les personnes qui avaient accompli des exploits exceptionnels. Peut-être comprendrait-elle un jour, peut-être était-ce là une contradiction intrinsèque comme il en existait tant d'autres.

"C'est mal considéré, alors, dans l'ensemble. Je crois que je comprends. Certaines oeuvres sont mal vues si elles brisent les codes, et sont appréciées seulement par les visionnaires... Ou par ceux qui apprécient simplement de provoquer leur entourage. C'est un peu pareil, non ?"

Elle parcourut à nouveau le mur des yeux à la recherche de créations qu'elle pourrait trouver à son goût. Certaines n'étaient pas si affreuses. Quant aux autres... Elle aurait eu bien plus confiance en l'avis de son mari pour déterminer si elles étaient prometteuses ou gratuitement atroces. Elle réservait donc son jugement.

"C'est vous qui avez fait tout ça ? Ou il y a d'autres artistes dans cet atelier ?"

Elle voyait des différences marquantes entre les styles mais il avait peut-être des périodes différentes pendant lesquelles il expérimentait...
Elle commença cependant à s'inquiéter de l'attitude blasée du tatoueur depuis qu'il l'avait invitée à entrer, sauf au moment où il lui expliquait en quoi consistait son art.

"Si je vous dérange, je peux repartir. Je ne veux pas gêner votre travail, si vous avez besoin de concentration. Je sais que je peux parler en réalisant, mais pas en concevant. Je ne sais pas où vous en êtes... Ni si nous fonctionnons de manière comparable."

Elle jeta un regard par la fenêtre et ses yeux fouillèrent la rue à la recherche de la bande de garçons qui l'avaient accostée. Elle ne les vit nulle part, conformément à ce que lui avait assuré le tatoueur. Et s'ils la recroisaient, elle savait grâce à ses explications qu'il suffirait probablement de s'adresser directement à un passant en lui demandant son aide pour l'impliquer suffisamment pour l'obtenir. L'idée la rassurait beaucoup plus que son soupçon précédent, qui était que ce genre de comportement n'était pas simplement toléré mais approuvé, peut-être même encouragé et soutenu.
Elle revint à la salle pour observer les oeuvres aux murs et suivre ses explications. Si elle s'y était mieux connue, elle aurait sans doute pu distinguer les deux pattes des artistes exposés, mais ce n'était pas le cas. Elle hocha la tête pour montrer qu'elle comprenait et intégrait les informations concernant le profil des clients. Loin d'elle l'idée de le vexer en sous-entendant qu'on ne faisait appel à son art que dans une visée aussi vaine.

"Et arrête de me vouvoyer."

Elle ferma les yeux un instant, pinçant les lèvres, agacée contre elle-même et ses réflexes. Une simple consigne était-elle trop difficile à être appliquée ? Il fallait croire que oui.

"Je m'excuse."

Elle pouvait encore rester une demi-heure. Ou elle pouvait partir sans chercher à en savoir plus. Mais elle ne connaissait personne dans cette ville et cet homme avait l'air bienveillant. Et son art l'intéressait. Son mari aurait adoré l'idée.

"Est-ce que tu... Pardon, comment est-ce que tu t'appelles ? Mon nom est Leigh, Greensleaves. Je suis étudiante à l'université, en arts du spectacle, section costumes."

Normalement, elle aurait donné la profession ou le rang de ses parents ou de son mari. Mais personne ici ne pouvait les connaître, même si on excluait le fait que l'information ne leur servirait pas à grand-chose à quelques siècles d'écart à présent qu'elle était esseulée ici. Ou plutôt, maintenant.
Elle retint l'envie furieuse de ponctuer sa présentation d'une révérence, mais inclina légèrement la tête malgré tout.

"Je n'étais jamais venue dans ce quartier. Il est... Comme ça, tout le temps ? Ca ne ... te dérange pas ? Ou tes clientes ? Si les femmes peuvent se faire, heu, tatouer, bien sûr, je n'ai pas demandé si c'était une pratique réservée aux hommes, ou si vous étiez les seuls à pouvoir la pratiquer en tant que professionnels..."

On lui avait bien sûr parlé de l'égalité hommes-femmes, mais... C'était tellement étrange comme concept, et puis, les beaux principes ne sont pas toujours appliqués. De toute façon, si on l'accusait d'inculture sur les moeurs locales, elle pourrait toujours répondre qu'elle venait de Grande-Bretagne. Tout le monde savait que la Vieille Europe était radicalement différente et beaucoup plus traditionaliste.